Un garçon de 19 ans de Brooklyn est déchiré entre deux mondes alors que son portfolio lui vaut une bourse d'étude pour l'université de New York. Il devra alors trouver l'équilibre entre ses modestes racines italiennes et l'univers huppé de East River.

Carlitos Brigante, un antiguo traficante de heroína de origen portorriqueño, sale de la cárcel después de cinco años de reclusión, dispuesto a dejar el tráfico de drogas. Con la ayuda de un abogado cocainómano consigue hacerse socio de un club nocturno e intenta reanudar la relación con su ex-novia, pero no es fácil seguir el buen camino dentro del mundo del crimen.

Al salir de la cárcel, Jimmy Kilmartin, antiguo ladrón de coches, rompe toda relación con los antiguos colegas que lo traicionaron y decide empezar a vivir honradamente. Sólo mantiene contacto con su primo Ronnie, propietario de un taller de reciclado de vehículos robados. Una tarde Ronnie le pide que sustituya a uno de sus conductores, pues debe enviar los coches manipulados a su patrón, un gángster violento y asmático llamado Little Junior. Aunque al principio Jimmy se muestra reacio, acaba aceptando, pero cuando llega a su destino, el convoy es rodeado por la policía. Su compañero, asustado, dispara y hiere a uno de los agentes; Jimmy es condenado a cadena perpetua. Sin embargo, tres años después, sale en libertad condicional tras alcanzar un pacto con la policía: deberá volver con la banda de Little Junior y ganarse su confianza, para que la policía los pueda atrapar con las manos en la masa.